Camilla Nord, neuroscienziata: “La tristezza è normale, ma la depressione è debilitante”.

Camilla Nord (Parigi, 36) dirige il Laboratorio di Salute Mentale dell'Università di Cambridge, dove è professoressa di neuroscienze cognitive. Con una certa somiglianza con una Hermione Granger adulta, ci accoglie tra una lezione e l'altra in un ufficio con pareti in vetro che si affaccia su un giardino dove giocano gli scoiattoli. Nata in Francia e cresciuta a Washington, D.C., figlia di padre americano e madre olandese, come dimostra un accento difficile da individuare. In un saggio pubblicato quest'anno, *Il cervello in equilibrio * (Paidós), sostiene tre punti: che non esiste una cura unica per la depressione, che i farmaci non sono così dannosi come molti sostengono e che il sistema nervoso cerca la stabilità per tutta la vita, una stabilità che, purtroppo, sarà sempre precaria.

D. Stamattina alla Tate Britain ho visto un dipinto di Ithell Colquhoun intitolato Depressione : un fascio di fili, stretti e aggrovigliati. Vi dice qualcosa?

R. Mi dice molto. Descrive la gabbia della depressione: la sensazione di non poter uscire. Ma quella porta può essere aperta. Ci sono sempre vie d'uscita, anche se non sono le stesse per tutti.

D. A differenza di altri esperti, lei non prende posizione: accetta più trattamenti e li considera tutti validi.

A. Un singolo trattamento non funziona per tutti. La ricerca dimostra il contrario: i disturbi sono diversi, le cause sono molteplici e, pertanto, devono esistere diversi modi per trattarli. Noi scienziati abbiamo già superato questa fase. Ora è il momento di spiegarlo meglio al pubblico.

D. Alcune persone usano la depressione come sinonimo di tristezza. Come si confuta questa affermazione?

A. La depressione è una profonda alterazione dell'esperienza emotiva e, in una certa misura, fisica, che compromette le nostre funzioni vitali. È importante distinguere tra le normali variazioni della salute mentale – perché non dobbiamo essere sempre felici – e la malattia stessa, che richiede un trattamento per ripristinare tali funzioni. Sentirsi tristi è normale, ma la depressione è debilitante.

D. C'è molta sfiducia nel rapporto tra scienziati e industria farmaceutica .

R. È una preoccupazione legittima, che nasce da pregiudizi, dall'occultamento di effetti avversi e dalla promozione sleale di alcuni farmaci. Non collaboro con l'industria, sebbene sia a conoscenza di solidi studi finanziati dalle aziende farmaceutiche. I farmaci non dovrebbero essere esclusi, ma non dovrebbero nemmeno diventare l'unica opzione. Anche la biologia è modificata dalle esperienze e dalle abitudini.

P. Sostiene che bere un caffè al sole o ridere guardando un film può avere un effetto sul cervello paragonabile a quello di una droga.

R. Le nostre esperienze cambiano il funzionamento del nostro cervello. Ci sono studi meravigliosi: guardare una commedia con gli amici attiva il sistema oppioide endogeno e alza la soglia del dolore. Il suo effetto è simile, su scala minore, a quello di un analgesico. Dimostra che possono esserci radici biologiche comuni attraverso percorsi diversi: quello farmacologico, ovviamente, ma anche quello esperienziale.

D. La Spagna è tra i paesi europei con il più alto numero di diagnosi di problemi di salute mentale. Perché alcuni paesi hanno più casi di depressione di altri?

R. Esistono significative variazioni geografiche e temporali. Parte di ciò è spiegato dall'accesso alle cure: un maggiore accesso porta sempre a un maggior numero di diagnosi. Ma anche a parità di accesso, fattori ambientali – povertà, forse inquinamento –, piccole differenze genetiche e, soprattutto, le diverse espressioni culturali delle emozioni giocano tutti un ruolo. Ogni cultura esprime il disagio in modi diversi, e questo influisce anche sui disturbi psichiatrici. Anche lo stigma gioca un ruolo significativo: dove c'è più vergogna, ci sono sempre meno diagnosi.

D. Oggi siamo più depressi o ne parliamo di più?

R: Non esiste una risposta definitiva. Parte dell'aumento visibile dei casi è dovuto a questo migliore accesso. Ma ci sono anche segnali di un leggero calo del benessere, soprattutto tra i giovani. Una maggiore consapevolezza del problema ha un lato negativo: incoraggia a monitorare i sintomi e ad attribuirli a fattori clinici, quando a volte sono semplicemente i normali alti e bassi della vita. Inoltre, lo stato del mondo gioca un ruolo. La pandemia ha danneggiato la salute mentale, e lo vediamo anche con la crisi climatica o la minaccia di guerra, in particolare tra i giovani, anche se questo deve essere confermato a livello di popolazione.

D. Lei studia l'equilibrio del sistema nervoso. Cos'è un cervello stabile e come si ottiene?

R. Il cervello è in continuo riadattamento. È un organo predittivo che allinea le esperienze vissute e le aspettative con l'ambiente per mantenere l'omeostasi, la capacità del corpo di mantenere condizioni interne stabili nonostante i cambiamenti esterni. Non raggiungiamo l'equilibrio cerebrale una volta per tutte. Siamo obbligati a riaggiustarlo per tutta la vita.

D. L'elettroshock ha una cattiva reputazione. Lei afferma che, purtroppo, funziona.

R. Ho esitato a includere la terapia elettroconvulsiva nel mio libro a causa della sua oscura storia, ma i dati mostrano una grande efficacia nel trattamento della depressione molto grave. Il problema sta negli effetti collaterali, soprattutto sulla memoria. Ciononostante, i modelli non indicano danni cerebrali, e la crescita cellulare è stata persino osservata in aree specifiche. Ma se qualcuno soffre di perdita di memoria, la cosa deve essere presa molto sul serio. Ecco perché è riservata ai casi in cui nessun'altra soluzione ha funzionato, sempre con il consenso informato e un attento monitoraggio.

D. L'ipotesi che i farmaci compensino la carenza di serotonina è stata screditata, eppure lei sostiene che gli antidepressivi siano efficaci in circa la metà dei pazienti. Come lo spiega?

R. Nella seconda metà del XX secolo, il marketing è stato ingannevole: si spacciava per una correzione di questa presunta carenza senza prove sufficienti, e gli effetti avversi venivano minimizzati. Ciononostante, questo farmaco funziona per molte persone, senza una spiegazione chiara. Non lo escluderei, ma non perché corregga una presunta carenza, bensì perché altera il modo in cui elaboriamo l'ambiguità di alcune emozioni, che possiamo decodificare come positive o negative.

D. Come funzionano gli antidepressivi se non correggono un deficit?

R. Modificando i livelli di serotonina – senza bisogno di una carenza pregressa – alterano l'elaborazione dei segnali emotivi e ci spostano verso una posizione più neutrale o positiva. Non migliorano istantaneamente il nostro umore, ma piuttosto correggono il pregiudizio con cui interpretiamo queste interazioni e segnali ambigui. È come cambiare il filtro attraverso il quale vediamo.

"Escludere i farmaci non è la soluzione. Ci sono persone che, dopo aver provato tutto, escono dall'abisso con un farmaco. Devono avervi accesso."

D. Qual è la sua risposta a coloro che si oppongono alla sovramedicazione e alle diagnosi rapide?

R. Capisco: con sistemi sanitari così sovraccarichi, prescrivere farmaci è più immediato che offrire una psicoterapia , che richiede tempo e risorse. Anch'io preferirei decisioni più personalizzate, ma escludere i farmaci non è la soluzione. Ci sono persone che, dopo aver provato di tutto, trovano la via d'uscita dalla disperazione con i farmaci. Credo che dovrebbero avervi accesso.

P. Dedica il libro alla figlia e alla moglie e lo apre con una scena del suo matrimonio. Perché esporsi così tanto, cosa che molti scienziati evitano?

R. Nei miei articoli scientifici non parlo mai di me stesso. Nel libro, volevo anche aprire le porte al mondo di chi fa scienza: perché pensiamo quello che pensiamo, da dove nasce la nostra vocazione e quando cambiamo idea. Se volevo insegnare alle persone a vedere il mondo come scienziati, dovevo mostrare loro un po' di chi stanno osservando.

D. Hai sofferto di depressione?

R. Non io, ma persone molto vicine a me. Forse è per questo che sono ossessionata dal volerlo capire. Una figura di spicco nel campo, Nolan Williams, si è recentemente suicidato. È stato devastante. Questo ci ricorda che, per quanto vicini siamo alle soluzioni scientifiche, niente è mai abbastanza per affrontare la depressione.

D. Saresti stato uno scienziato migliore se fossi stato depresso?

R. Sarei uno scienziato peggiore se non lavorassi fianco a fianco con coloro che hanno vissuto questa esperienza o se non li ascoltassi.

D. E l'ultima: ho sentito dire che è una grande fan di Buffy l'ammazzavampiri . L'ha influenzata?

R. Per me è un modello etico: fare la cosa giusta e pensare al bene comune, anche quando non ti avvantaggia personalmente. Nel mondo accademico, puoi progredire a spese degli altri. Dirigere un laboratorio significa ricevere riconoscimenti per un lavoro che è sempre frutto di uno sforzo collettivo. Cerco di non anteporre mai me stesso al team. Si può essere una persona di successo e compassionevole.